Het begon allemaal met een idee van Philips zus: kleine zonnebrandzakjes voor de horeca, te vergelijken met mayonaiseverpakkingen. “Ze zag dat mensen op een zonnig terras zaten te verbranden, maar zelden de moeite namen om zonnebrand te smeren. Dat probleem wilde ze oplossen,” vertelt Philip. Met haar oplossing kon de horeca zonnebrand aanbieden als extra service, of gratis uitdelen bij zonnig weer. Maar het idee smaakte naar meer.

Samen kwamen ze al snel op het idee om een grotere dispenser te ontwikkelen.“Ik stelde voor: waarom zetten we niet gewoon palen met zonnebrand neer op drukke plekken, zoals bij bars of toiletten op een festival?” 

Met behulp van financiering van Regieorgaan SIA en Innofest werd het eerste prototype ontwikkeld. “We wonnen een pitchwedstrijd en kregen €10.000. Daarmee bouwden we snel een werkend prototype.” De zonnebrandpaal werd getest op camping Stortemelk op Vlieland. “Het Innofest-traject dwong ons om goed na te denken over wat we precies wilden leren. Niet zomaar iets neerzetten, maar écht testen wat werkt. Hoe gebruiksvriendelijk is het? Wat vinden mensen ervan?”

Toch verliep het pad naar succes niet zonder hobbels. Door corona waren festivals en evenementen lange tijd onmogelijk, en dat waren juist de plekken waar Smeerkees relevant zou zijn. De initiële versie werkte bovendien met een betaalsysteem, maar in de praktijk bleek dat model lastig schaalbaar. Uiteindelijk bleek gratis zonnebrand, gesponsord door partners, de sleutel tot succes.

Inmiddels zijn er meer dan 200 zonnebrandpalen door heel Nederland te vinden. Gemeenten als Tilburg en Etten-Leur doen mee, net als organisaties als Zilveren Kruis en Holland & Barrett. Komende zomer komen daar twee opvallende nieuwe samenwerkingen bij: Albert Heijn en Intertoys lanceren zonnebrandcampagnes gericht op kinderen, met dispensers op kindvriendelijke locaties zoals speeltuinen en attractieparken.

Naast de palen verspreidt Smeerkees ook zonnebrandtubes, bijvoorbeeld via voedselbanken. En er zijn kleinere dispensers in ontwikkeling voor scholen. “Het doel is en blijft dat zonnebrand voor iedereen beschikbaar moet zijn,” zegt Philip.

De zonnebrandpalen zijn ontworpen om tegen een stootje te kunnen. Ze wegen 250 kilo, zijn gemaakt van roestvrijstaal en zijn verbonden met internet. Daardoor kunnen ze alleen gebruikt worden tijdens zonuren, en wordt het onderhoud slim gemonitord. De reacties zijn vooral positief: “Mensen vinden het handig, verrassend en logisch. Het is iets waar écht behoefte aan is.”

Wat begon met een idee op het terras, staat nu op het punt om de grens over te gaan. “We zetten komende zomer de eerste palen neer in België. Duitsland volgt snel. Uiteindelijk willen we in heel Europa zichtbaar zijn, van Nederland tot Spanje.”

Zijn advies aan andere jonge ondernemers? “Bouw iets kleins, haal feedback op en blijf testen. Je hoeft niet te wachten tot het perfect is, je leert het meeste door gewoon te doen,” zegt hij. “Als ik terugdenk aan het eerste prototype en nu zie waar we staan, met een gezond bedrijf, samenwerkingen door het hele land en over de grens, dan ben ik daar ongelooflijk trots op.”

Wil je ook impact maken met jouw innovatie en net als Smeerkees jouw prototype testen bij een groot publiek? Meld je aan voor een testplek via onderstaande knop:

Meld je aan